Предыстория. Исполнения оперы «Евгений Онегин» до открытия театра
Музыка П.Чайковского была хорошо известна белорусскому просвещённому обществу, тем более, что во второй половине XIX века русский репертуар занял определяющее положение в концертных залах, салонах и домах. В оркестровых концертах исполнялись симфонические произведения, звучали фрагменты из опер и особенно известными были романсы композитора.
С середины 80-х годов XIX века в белорусских городах ежегодно выступала труппа русских драматических и опереточных артистов под руководством А.Г.Данилович. Ярким событием в художественной жизни Минска стал вечер, устроенный труппой в память о 50-летии смерти А.Пушкина (1887). В планах этого вечера значилась и постановка оперы «Евгений Онегин». Это одно из первых свидетельств об исполнении опер Чайковского в Беларуси.
В 1890 году был открыт Минский городской театр, который, можно сказать, обеспечил необходимую инфраструктуру для показа больших оперных произведений. Именно с этого момента Чайковский стал неотъемлемой частью оперного репертуара, представляемого в Беларуси. Эти годы стали началом периода в истории белорусской культуры, плотно насыщенного музыкой композитора.
В театре выступали антрепризные труппы. В первый же сезон труппа А. Картавова показала зрителям постановки «Евгения Онегина» и «Мазепы». После исполнения «Евгения Онегина» 21 января 1891 года музыкальный рецензент «Минского листка» писал: «В “Онегине” самая главная и трудная роль Татьяны была проведена г-жею Муранской [Надежда Матвеевна Муринова (Муранская)] в драматическом отношении превосходно, в особенности сцена в спальне с няней. Публика была в восторге. При своей изящной сценической наружности и приятном в нижнем и среднем регистре голосе г-жа Муранская была обворожительна. Жаль только, что в верхних нотах слышалась маленькая резкость» [Цит. по А.Капилову: Капилов, А. Музыкальный театр Белоруссии XIX- начала ХХ в. // Музыкальный театр Белоруссии: дооктябрьский период / Барышев Г.И., Капилов А.Л., Кулешова Г.Г.. - Минск, 1990. -С.338).]. Следует отметить, что Надежда Муранская блистала в Минске на протяжении следующих десятилетий в составе различных трупп и основала собственные курсы пения.
В 1892 году уже другая труппа, антреприза Шумана, вновь поставила «Евгения Онегина» и впервые - «Пиковую даму». В 1987 году Товарищество русских оперных артистов под управлением Г.П.Измайлова и Г.Я.Шейна представило «Евгения Онегина» и «Пиковую даму». В 1899 году обе оперы были представлены двумя товариществами русских оперных артистов (Товарищество русских оперных артистов под управлением А.И.Макаренко и Г.Я.Штейна - май 1899 года, «Евгений Онегин», и Товарищество оперных артистов под руководством Я.М.Любина и М.Ф.Салтыкова - конец 1899 года, «Пиковая дама»), а после этого, зимой 1899-1900 годов «Онегина» уже исполняла итальянская труппа Кастеллано, и это произведение было единственной русской оперой в их репертуаре.
Столь же интенсивной была белорусская «чайковиана» на протяжении первых 15 лет ХХ века. В 1906 году Кооперативное товарищество оперных сценических деятелей под дирекцией Е.Беляева привезло в Витебск и Минск «Евгения Онегина» и «Черевички», впервые представив оперу белорусским слушателям.
В 1908 оперы «Евгений Онегин» и «Пиковая дама» в Минске исполнялись труппой Московской частной оперы Сергея Зимина, через два года, в 1910, те же оперы исполнялись петербургскими артистами.
В эти же годы Чайковский вошёл в репертуар и белорусских исполнителей. Литературно-артистическое общество Минска, организованное в 1906 году взялось за решение весьма сложной творческой задачи — постановки ряда сцен из оперы П.И.Чайковского "Евгений Онегин". 3 марта 1907 года на семейном вечере в Литературно-артистическом обществе силами любителей были исполнены сцена письма, сцена в саду, сцена дуэли и заключительная сцена [Об этом свидетельствует А.Капилов в очерке «Музыкальный театр Белоруссии XIX- начала ХХ в. (Музыкальный театр Белоруссии: дооктябрьский период / Барышев Г.И., Капилов А.Л., Кулешова Г.Г.. - Минск, 1990. - С.245 - 362.)]. В 1912 и 1913 годах в Могилёве на вечерах памяти Чайковского были поставлены целые сцены из «Евгения Онегина» и «Пиковой дамы», и всё это - силами любителей.
В апреле 1917 года Московский народный дом под управлением Д.Д. Друзякина при участии известного драматического тенора Энрико Ганфа показал 7 опер в Городском театре Витебска, среди спектаклей был и «Евгений Онегин».
Московская частная опера С.Зимина, гастролируя в Витебске в 1922 году, также представила «Онегина», однако витебская критика отнеслась к исполнению с нескрываемым пренебрежением: «Последний спектакль был «Онегин» в исполнении тех же героев: то же тухлое мясо, только под другим соусом. Жалкий Онегин и ещё более жалкий и беспомощный Ленский. Ар. Обаксевич (Татьяна), как видимо, опытная, с определённо долгим стажем (для Татьяны слишком долгим...), но с тусклым, матовым и слабым голосом. Очень хороша была арт. Калинович (Ларина, обладательница красивого меццо-сопрано и хорошая актриса. Хороша была арт. Набокова (няня), вполне на месте с безукоризненным знанием своей партии, при котором даже лишни указания дирижёра или суфлёра. Как и прежде, хорош был Ястребов (князь Гремин), красиво и свободно спевший знаменитую арию «Любви все возрасты покорны». А в общем чувствуется полнейшее отсутствие постановки, режиссёрской рутины и любви к делу. Оркестр видно мало репетировал, что сказывалось на каждом шагу: невнимательность и небрежность» [Гастроли Московской оперы. «Фауст» и «Онегин» // Известия Витебского Губисполкома и Губкома РКП (большевиков) / Под псевд. Сфинкс. – 1922. – 1 окт. – С. 4. -Электронный ресурс. Режим доступа: https://nlb.by/content/news/proekt-svideteli-epokhi-belarus-na-stranitsakh-gazet-100-letney-davnosti/muzykalnaya-zhizn-gorodov-belarusi-vitebsk-po-materialam-gazet-1917-1922-gg-chast-2-konservatoriya-i/].
Как видно из отзыва, витебская публика была к этому времени далёкой от слепого почитания любого «столичного» театрального продукта. Общественность этого провинциального города была достаточно опытной и взыскательной для того, чтобы реально оценить качество и вокала, и постановки. К слову, в городе в то время уже была организована Народная консерватория, руководителем которой стал дирижёр Николай Малько, впоследствии консерватория была преобразована в 1-ю Витебскую государственную специальную музыкальную школу 3-х ступеней Народного комиссариата просвещения РСФСР.
Конец 10-х - 20-е годы ХХ века были временем относительного затишья в исполнении музыки Чайковского. Время революции, как и послереволюционная культурная политика, не располагали к многогранному принятию творчества композитора, многое из его наследия признавалось несоответствующим духу времени.
И.Райскин, в частности, в газете «Мариинский театр» приводит следующую цитату из журнала «Музыка и революция» (1928, № 11) под заглавием «На рубеже двенадцатого года»: «Чайковский заполнил наши программы и преподносится бесконтрольно в огромных дозах». С целью охраны нравственного здоровья и коммунистической стерильности аудитории, музыкальный (!) журнал предлагает «поставить какие-то рамки этому увлечению без критического осмысливания классового значения и направленности творчества Чайковского, в большей своей части чуждого революционному сознанию современности» (Райскин И. Новое – хорошо забытое… / Райскин, И. // Мариинский театр. - 2019. - № 3-4. - С. 3. Электронный ресурс. Режим доступа: https://www.mariinsky.ru/paper/mariinsky_paper_2019_3_4.pdf).
Тем не менее, в Беларуси оперы Чайковского забыты не были: «в конце 1920-х годов сцены из «Евгения Онегина» и «Пиковой дамы» ставились силами педагогов и учащихся музыкального техникума. А когда в 1930-м спецкласс Минского музтехникума был реорганизован в Госстудию оперы и балета, то “...Онегин” там был поставлен целиком, через три года перекочевав и в репертуар к тому времени открытого Большого театра».
Таким образом, ко времени открытия в Беларуси Государственного театра оперы и балета уже был накоплен определённый (и немалый) опыт постановки оперных произведений Чайковского.